170BT - 2008-1-28 15:45:00
“星尘”号探测器飞行效果图
据国外媒体报道，“星尘”号探测器曾首次将采集到的彗星物质送回了地球。通过对这些微小彗星物质（直径仅有数百分之一毫米）进行分析，科学家们日前取得了一项令人倍感震惊的发现。“星尘”号采集到的物质均来自“威尔德-2”(全称为“81P/威尔德-2”)彗星。据领导对这些珍贵彗星物质进行分析的霍普·伊什教授介绍，“星尘”号采集到的物质的成份与先前科学家们的估计相差甚远。通过对它们进行分析，科学家们不但了解到了大量有关太阳系形成初期的信息，而且还面临着重新修订目前有关彗星形成理论的问题。
伊什教授强调，对“威尔德-2”彗星的分析使得科学界不得不重新审视目前有关彗星、小行星和它们诞生过程的流行理论。
图片上从前至后依次为“威尔德-2”号彗星、木星和太阳
在这里需要说明的是，“星尘”号彗星探测器于2004年1月份穿越“威尔德-2”彗星周围五公里厚度的尘埃和冰粒云，并在距离该彗星彗核表示高达240公里的地方收集了从该彗星表面散逸出来的彗星物质微粒。这些彗星物质微粒大小不超过一毫米，许多物质微粒大小甚至只有千分之一毫米。“星尘号”探测器在收集到这些彗星物质微粒后使用密封舱将其送回地球供科学家们研究。
“星尘”探测器所收集到的彗星物质微粒样品被分配到多家著名的实验室进行研究。这些物质样品形成于太阳系存在的早期阶段，也是彗星和行星(包括地球)形成的早期阶段。
最初的分析显示，彗星形成于距离太阳非常近的区域，其最初所处环境的温度高度数千摄氏度。而之前的观点则认为，彗星形成于太阳系中非常寒冷的地区。
此外，美国宇航局科学家们在其研究中还发现了大量复杂的碳化物分子。这些化合物在条件成熟时能够与其它有机化合物发生可以孕育出生命的化学反应。
然而，科学家们最新的研究却显示，“威尔德-2”尽管具有与彗星相似的飞行轨迹，但就成份来说，它却更接近于一颗小行星。
“星尘”号探测器采集到的彗星物质颗粒
伊什教授解释说，对“星尘”号送回的样本的分析结果显示，这些尘埃的成份与太阳系内层天体的成份非常相似，它们是来自“小行星带”的物质，而非像先前估计的那样来自于遥远的库珀伊带。
从某种程度上将，这一最新发现印证了有些科学家此前的预言：在太阳系形成早期，其中物质的运动方向各不相同，既有朝向太阳运动的，也有逐渐远离太阳的。而这些物质的不稳定运行状态则使科学家们产生了至今无法解释的困惑。
至于“威尔德-2”的性质，“星尘”项目首席科学家、美国华盛顿大学的唐纳·布朗利教授确定地说，它确实是一颗彗星。他指出：“尽管该彗星的成份非常特殊，但其诞生地依然是在太阳系外侧。如果‘威尔德-2’始终处于太阳系内存侧，那么它早就已经蒸发殆尽了。”
“威尔德-2”号彗星照片
这里需要补充的是，“威尔德-2”彗星由瑞士天文学家保罗·威尔德于1978年首先发现。他当时认为，该彗星在其存在的大部分时间里都在沿一条距离太阳非常遥远的圆形轨道运行（运行周期为40年）。但在1974年，由于受到木星引力的左右，“威尔德-2”的运行轨道才开始比较靠近太阳。现在，“威尔德-2”沿一条非常扁的椭圆轨道运行。
研究人员正在对采集到的彗星物质标本进行分析
伊什等人在最新发表的论文中指出，“威尔德-2”应属于一种全新类型的天体，介于彗星和小行星之间，并且同时具有这两种天体的部分特点。
传统理论对小行星和彗星的定义有着非常严格的界定：小行星形成于温度较高的太阳系内层，而彗星则形成于温度较低的太阳系外层。
“星尘”号是第一个将彗星样本带回地球的探测器，这些尘埃物质都是来自彗星的最原始样本，对于彗星研究极具价值。天文学界认为，彗星是太阳系形成时残留下来的初始物质，堪称太阳系形成和演化的“考古样本”。