170BT - 2008-1-23 15:49:00
恒星周围正处于演化阶段的第二代行星系统
据国外媒体报道，美国加利福尼亚大学的天文学家们日前宣布，他们在大熊座发现了两颗相对比较古老的奇特恒星。他们介绍称，在这两颗恒星的周围正在形成着第二代的行星系统。而在通常情况下，恒星都几乎会与其周围的行星系统在同一时间形成，而且它们的毁灭时间也大致相同，在此过程中，恒星会喷发出自己所储备的氢元素。与此前观测到的其他所有恒星系统的演化过程一样，我们所处的太阳系也难逃毁灭的命运－－届时，其上的核反应过程将渐渐结束，温度开始不断冷却，并最终演化为一颗白矮星。
然而，美国天文学家最新发现的这两颗恒星却有着完全不同的经历－－它们的存在时间远远超过了那些与它们几乎同时形成的行星，而且现在还在不断催生出新的行星。
据参与此次研究的卡尔·梅利斯博士介绍：“我们可以非常肯定地说，这次发现的是两颗属于全新类型的恒星。不过，我们暂时还不清楚为什么在它们的周围还会演化出第二代的行星系统。”
针对这两颗新类型恒星的研究活动目前还未结束，尤其是，科学家们至今也不清楚它们的形成时间。现在可以断定的是，这两颗天体的存在时间至少都已有数十亿年，因为它们早在自己周围的第一代行星系统形成时便已开始发光发热了。
卡尔·梅利斯指出，大部分天文学家在研究恒星的过程中都遵循着相同的假设，即恒星与其周围行星的形成时间均大致相同，然而最新的观测却显示，真实的情况远比先前的估计要复杂的多：位于大熊座的这两颗恒星不但“目睹”了自己周围第一代行星的消亡，而且还“见证”了第二代行星的形成过程。当然，它们也有可能会迎来第三代的行星。
梅利斯表示：“我们现在可以清楚地看到，这两颗古老的恒星被一层气态尘埃云团所包裹着，而后者将逐渐演化为新的行星系统。在通常情况下，在恒星形成后的大约200－1000万年间便会形成相应的行星系统。在此之后，行星的状态将趋于稳定，不会在发生变化。因为已没有足够的‘建筑材料’供它们继续演化。但种种迹象表明，新发现的恒星不但保存着大量原先的特性，而且还促成了新一代行星的形成。”
科学家们暂时还无法准确回答第二代行星是如何形成的问题，而且也无法确定为什么在第一代行星已经消亡了，而恒星却安然无恙。
据科学家们推测，新发现的两颗恒星不知为何此前并未消耗掉锂元素（该元素的消耗对于恒星的老化来说是必须的），而只是到了数十亿年后的今天才开始利用起这些锂元素来。而在普通的恒星上，锂元素的消耗在恒星形成之初便开始了。