170BT - 2007-12-30 16:55:00
陨石撞击曾对生物进化起到促进作用
据国外媒体报道，对于生活在数亿年前的古老无脊椎海洋动物来说，地球所遭受的数次猛烈陨石撞击无疑让它们受益颇多。在撞击发生后的数百万年里，包括三叶虫在内的许多海洋生物的数量都猛增了2－3倍。来自LUND大学的地质学家比尔格·施密茨经研究证实，出现在奥陶纪的史前生物大爆发发生在一场规模空前的灾难之后－－在大约4.7亿年前，地球遭到了一系列小行星的猛烈撞击。
科学家们此前早已分析过类似猛烈撞击可能对生物界造成的严重负面影响。根据一系列最新的研究成果，地球历史上曾多次发生的大灭绝现象正是由外来的大型天体的撞击造成的，例如，发生在2.5亿年前的一次撞击就几乎将地球上的生物毁灭殆尽，而6500万前的那场撞击，则直接导致了恐龙的灭绝。
不过，施密茨却认为，类似的灾难可能也会对生物的进化产生促进作用。至少，他已经找到了一个例证。
他指出，在奥陶纪中期，太阳系中的小行星带遭到两颗大型天体的猛烈撞击，由此产生了大量的碎片。其中的一部分碎片很快便运行到了地球轨道附近并最终坠入大气层中。施密茨指出，这些陨石属于所谓的L型陨石，其中富含铬和锇元素。它们占地球上已知陨石总数的大约20％。
当然，即使这些“太空垃圾”现在仍不断地坠落到地球上，我们也不必太过担心－－因为剩下的陨石体积均已比较小，在穿越大气层的过程中便会燃烧殆尽。
施密茨解释说：“差不多在发生生物大爆发的同时，我们在相同的地层中也发现了陨石残留物质猛增的现象－－其数量较平时增加了100倍之多。这种奇特的现象绝非巧合。我们不应该忽视这一情况。”
为了活动地球当年曾遭陨石撞击的证据，施密茨和同事们几乎分离和用酸性试剂溶解了大约1吨重的采集自世界各地的岩石标本。研究过程持续了15年的时间。他同时还预测，要想找到当年撞击产生的陨石坑可能还需15年的时间。
至于为什么陨石撞击反而会促进生物的进化，施密茨解释说，陨石撞击所导致的环境剧变促使古老的生物去寻找和适应新的生存环境。他认为，对生物圈进行猛烈的冲击，可能会导致生物的大灭绝，而适度的“打击”则有可能推动生物的快速进化。
无论如何，对于施密茨等人来说，研究生命演化过程与外来天体间的联系都是非常让人着迷的。