170BT - 2007-12-30 16:53:00
南极冰下湖存在着复杂的微生物群
据美国国家地理杂志12月28日报道，近日，专家指出，南极洲并不是贫瘠的极地荒原，而是富饶复杂的生态环境，这儿可能孕育着生命旺盛的“生命绿洲”。南极可能是世界上最大潮湿地域
研究人员在冰川以下数英里发现一个复杂的地下冰川系统，其河流面积要大于南美洲的亚马逊河，连接着一系列的“湖区”，这儿孕育着以矿物质为食的微生物群。科学家指出，南极的水环境是美国面积的1.5倍，这可能是世界上最大的潮湿地域。美国哥伦比亚大学拉蒙特•多尔蒂地球观测站地球物理学家迈克尔•斯杜汀哥说，“这是一个全新的生物世界，在数十年前我们根本不知道它的存在！如果剥去外面的冰层，你将看到一个类似地球表面的水世界。”
南极冰下湖处于戏剧性变化
目前，斯杜汀哥的研究聚焦于“恢复湖”，这是今年初在大冰原之下发现的一系列层叠湖，这些湖已与大气层隔绝3000万年之久，当恢复湖水干枯时，极地海水就会溢满河床；当湖水涨时，多余的湖水就会流入极地海洋之中。由于大冰原在其上相当于绒毛毯的作用，能够吸收地核释放的热量，热量不断地将冰原的冰层融化，使得恢复湖一直保持着流动液体状态。现在共发现了145个恢复湖，位于冰层以下2.5英里。
斯杜汀哥指出，随着部分大冰原融解和排水使恢复湖形成冰水溪流，研究人员从中能够探测到当前全球气候转暖所达到的指数水平。由于地球上大量的淡水与极地大冰原有着密切关系，全球气候转暖可能融解和释放的冰水进入海洋之中，远远超出科学家之前的预想，这样可能会导致全球海平面上升。他说，“在15年前，人们曾认为南极洲东部大冰原处于坚实的冰冻状态，甚至冰原根底也是冰冻的，但是目前我们知道事实并不是这样的。南极洲正处于一个戏剧性的变化阶段。”
2008年，斯杜汀哥计划乘坐一架装配新型雷达探测器的飞机飞越南极洲，以查遍南极所有大冰原发现新的冰下湖。他说，“很难说究竟南极洲究竟有多少冰下湖，但我确信的是我们将探测到更多的冰下湖生态环境。目前我们只对南极洲非常小部分地区进行了探测，其主要原因是许多地区十分难接近。”
地球未使用资源
美国德克萨斯州A&M大学海洋学教授马伦•肯尼卡特负责多项南极科学考察项目，他说，“科学家在上世纪90年代末曾发现了这样的冰下湖泊，经过多年以来的研究分析，我们意识到冰下湖能够反映了地球气候和环境的变化。比如，如果冰下湖从冰层中爆发喷射出来，这将改变目前地球大陆的形状和格局。”此外，这些冰下湖泊还记录着地球的气候变迁，有助于我们理解地球生命的进化。
预计在未来几个月里，南极洲冰下湖更多的神秘将被揭晓，俄罗斯科学家将向下凿冰2.3英里抵达沃斯托克冰下湖，这个巨大的冰下湖位于南极洲东部2.5英里之下，是在1996年通过人造卫星和特殊的雷达技术探测到的。如果此次科学考察顺利完成，将第一次从冰下湖取回湖水样本进行分析。
冰下湖能否生存着尼斯湖水怪？！
虽然南极存在冰下湖，但仍然很少有人认为生命体能够生存在如此极端恶劣的环境中。蒙大纳州大学生态学家约翰•普瑞斯库指出，对南极冰下湖的研究是的确是一个好开端，其他的科学家对此也很感兴趣，他们会跳起来惊喜地说，“哇！我们能在固体冰中开展生物学研究了！”据悉，普瑞斯库早在1992年就开始对生活在固体冰中的有机生物体进行分析。
目前，普瑞斯库已开始对沃斯托克冰下湖冰水进行研究，并发现微生物能够生存在冰川以下的湖水环境中，这些微生物以矿物质为食，就像吃“岩石”一样。他和自己的博士学生布伦特•克瑞斯特纳地沃斯托克湖之上的大冰原底部采集了水样本，然后进行再冰冻处理，之后与冰水环境下有机生物体基因库中的DNA进行对比分析。结果显示，基因库中的几个DNA序列与冰水中的DNA非常接近，这暗示着相应的生物体能够生存在冰川以下的湖泊中。
普瑞斯库说，“微生物可能生存在冷冻的冰层之中，也就是说南极冰下湖这将是微生物群非常大的生存环境。但是否大冰原之下能够生存更高等级的生命体呢？我不能确信是否南极冰下湖能够生存着像尼斯湖怪一样的庞然大物。”他强调称，如果在沃斯托克湖发现类似深海中富含能量具有生物多样性的热水通风孔，那么有可能生存着高等级生物体。
有助于研究火星生命体
普瑞斯库指出，对南极寒冷贫瘠环境的研究至少有一个好处——极地荒漠非常相似于火星和木卫二的条件状况。在南极环境的深入研究基础上与火星及木卫二进行对比，将有助于科学家研究其他冰冷行星上是否存在生命体。
基于这项对于南极微生物的研究，普瑞斯库和研究同事在《天体生物学》杂志上发布研究报告描述生命体将如何生存于火星冻结的表面上。普瑞斯库说，“逐渐地我们通过研究将确认这项研究的重要意义，南极洲仍保留着未开启的许多秘密。”